“先天八卦”指宇宙万物尚未形成之前的状态所反映出来的卦象；“后天八卦”指宇宙万物形成之后的状态所反映出来的卦象。

“先天八卦”的卦象排列顺序为：乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤。反映出乾与坤、离与坎、震与巽、艮与兑的两两相对的卦象。

“后天八卦”的卦象排列顺序为：震、巽、离、坤、兑、乾、坎、艮。反映出四季变化和万物从萌芽、发展、成熟、衰减、灭亡的一个生长周期的规律的卦象。

“先天八卦”反映的是宇宙万物相互对立、相互统一的阴阳和合的状态；而“后天八卦”反映的则是宇宙万物发展变化的永恒不变的周期性状态。

简单说就是：“先天八卦演阴阳，后天八卦演周期。”

在具体的术数实践应用中，这两种卦象会同时作为参考工具一同使用。